home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032690 / 0326120.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  128 lines
  1. <text id=90TT0754>
  2. <title>
  3. Mar. 26, 1990: Parent Power's First Big Test
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Mar. 26, 1990  The Germans                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EDUCATION, Page 72
  13. Parent Power's First Big Test
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Clashes over local councils roil Chicago's schools
  17. </p>
  18. <p>     The cafeteria at Chicago's Morgan Park High School was
  19. jammed, and tempers were rising. Only a week earlier, the
  20. school's new eleven-member, parent-led governing council had
  21. voted not to renew principal Walter Pilditch's contract. The
  22. move had sparked violent protests among students, parents and
  23. teachers, resulting in seven injuries and ten arrests. Now
  24. council president Calvin Pearce was gamely trying to get on
  25. with other pressing matters.
  26. </p>
  27. <p>     But many in the crowd would not cooperate. They demanded to
  28. know why principal Pilditch, a 21-year veteran, had been fired.
  29. When the council refused to discuss the reasons, Cheri Dybus,
  30. mother of a Morgan Park junior, rose and stormed out of the
  31. room. "They don't know what they're doing!" she said. "It's a
  32. political power trip. Pilditch has raised the scores of these
  33. children. These people don't represent me!"
  34. </p>
  35. <p>     Morgan Park is one of a handful of schools that have been
  36. shaken by turmoil in recent weeks after principals were ousted
  37. by local councils. The dismissals were the first big test of
  38. a revolutionary decentralization scheme launched last fall by
  39. the city of Chicago. Under the plan, locally elected councils--composed of six parents, two community residents, two
  40. teachers and an ex-officio member, the principal--were put
  41. in charge of each of Chicago's 541 public schools. The aim was
  42. to shift authority from the city's bloated board of education
  43. to local neighborhoods. But giving parents the power to hire
  44. and fire principals, approve budgets and develop long-range
  45. plans for improving student performance has so far proved to
  46. be more of a headache than a panacea for the nation's third
  47. largest school district.
  48. </p>
  49. <p>     The problems erupted early this month, when about half of
  50. the school councils were required to decide whether or not to
  51. retain their principals. A majority of those 270 panels chose
  52. to keep their current principals; 49 did not.
  53. </p>
  54. <p>     Protests immediately broke out at half a dozen schools where
  55. popular principals were let go. When Spry Elementary School
  56. principal Benedict Natzke was fired after twelve years on the
  57. job, some teachers deserted their classrooms to lobby for his
  58. reinstatement. Many students were divided in their loyalties.
  59. "The council is holding the school hostage," says Natzke. "Now
  60. we're worse off. We have local bureaucrats."
  61. </p>
  62. <p>     Some of the bitterest clashes have taken place in schools
  63. where Hispanic-dominated councils have ejected non-Hispanic
  64. principals, leading disgruntled teachers and parents to
  65. conclude that race, not competence, was the real reason for
  66. dismissal. Language differences have only exacerbated the
  67. mounting anger and frustration. "All members of the council
  68. should speak Spanish and English," one member of a
  69. predominantly Hispanic council told Catalyst, a publication
  70. that is monitoring Chicago's decentralization efforts.
  71. </p>
  72. <p>     Some parent-power advocates say that allegations of racism
  73. are part of a campaign to undermine the city's experiment in
  74. school-based management. Others play down the tensions. "There
  75. may be some places where issues of race and ethnicity overrule
  76. competence, but overall that is a small percentage," says
  77. Michael Bakalis, professor of education policy at Loyola
  78. University in Chicago and a former state superintendent of
  79. education.
  80. </p>
  81. <p>     Parent-led councils have also been handicapped by their lack
  82. of training, particularly in budgetary matters. The city's
  83. board of education has promised help but has been slow to
  84. deliver it, giving rise to charges that the central bureaucracy
  85. is not committed to change. "The concept is real good, but they
  86. have set us up to fail," says Leroy Johnson, whose daughter is
  87. a ninth-grader at Morgan Park High School.
  88. </p>
  89. <p>     Advocates of reform continue to believe the radical
  90. restructuring of Chicago schools will ultimately help lower the
  91. city's 41% dropout rate and raise college entrance examination
  92. scores, now ranked among the lowest in the U.S. "Who has the
  93. purest commitment to the education of children?" asks State
  94. Senator Arthur Berman, who chaired the committee that drafted
  95. the 1988 decentralization law. "The answer is the parents."
  96. </p>
  97. <p>     Other cities might dispute that theory. New York City
  98. decentralized in 1969; since then, many of the 32 district
  99. school boards have become nests of political patronage and
  100. criminality. A third are currently under investigation for
  101. charges ranging from embezzlement to drug dealing. At the same
  102. time, there is little doubt that many old-fashioned centralized
  103. school boards are in need of major overhauls. In October the
  104. state of New Jersey stepped in and took over the Jersey City
  105. school district because the system was found to be rife with
  106. fiscal mismanagement.
  107. </p>
  108. <p>     The Chicago turmoil, meanwhile, is far from over, and more
  109. trouble could erupt this week. Uno, a Hispanic group active in
  110. the principals controversy, is expected to pack a meeting of
  111. the board of education. Unquestionably, the highly charged
  112. atmosphere robs students and teachers of precious classroom
  113. time. But, for the moment at least, many Chicagoans take some
  114. comfort in the notion that parent-led councils, while
  115. imperfect, could not possibly make the city's beleaguered
  116. school system any worse. "All we've done now is empower people
  117. to make decisions that may or may not be right," says Professor
  118. Bakalis. "It's a mistake to believe only people with Ph.D.s
  119. know what to do."
  120. </p>
  121. <p>By Susan Tifft. Reported by Elizabeth Taylor/Chicago.
  122. </p>
  123.  
  124. </body>
  125. </article>
  126. </text>
  127.  
  128.